Un cometa con potencial de ser realmente brillante en Octubre de 2024

Utilizando un telescopio de 20 pulgadas (0.5 metros) de diámetro, astrónomos del Observatorio de Sutherland, Sudáfrica, detectaron un cometa que pudiera resultar interesante para Octubre de 2024. Aunque este cometa realmente tiene el potencial de tal vez ser uno hermoso y notable, debemos recordar que los cometas pueden decepcionar, como también pueden ofrecer una agradable sorpresa, ya que algunos pueden alcanzar una razonable brillantez.

El telescopio que realizó el descubrimiento del objeto, es parte del proyecto "Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System" (ATLAS). Sin embargo, también había sido detectado de forma independiente por el Observatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) en China, y por tal razón, el cometa ha sido denominado como el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

A pesar de que la trayectoria, acercamiento y otros factores lo convierten en un buen candidato a ser un notable cometa, es importante que antes de que tengamos falsas expectativas, comprendamos que habrá que esperar y continuar monitoreándolo, ya que los cometas han demostrado ser impredecibles y erráticos.

¿Dónde se encuentra el cometa?

En Mayo de 2024, aún el cometa que proviene de la lejana Nube Oort se encontraría entre las órbitas de Júpiter y Marte, aunque ya más cerca de la órbita marciana. Mientras que para mediados de Julio de 2024, estaría ya cruzando la órbita de Marte.

"Cabe destacar que ya desde el presente comienza a ser observable en las Noches de Observación que realiza la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC), señaló la entidad educativa. En mayo de 2024, estaría ubicado en la constelación de Virgo, hacia el Este, desde temprano en la noche.

Para finales de junio de 2024, estaría justo a la izquierda de Leo, en dirección al Oeste.

¿Cuándo se acercará a la Tierra?

Preliminarmente se estima que su mayor acercamiento a la Tierra ocurrirá el 12 de octubre de 2024, según cálculos de NASA/JPL. "Una peculiaridad de este cometa es su increíble velocidad, de 180,006 millas por hora (289,692 km/h)", destacó Eddie Irizarry, divulgador científico de la SAC.

Ya ha sido fotografiado desde la Isla

Efraín Morales, uno de los astrofotografos de la SAC, logró captar al cometa A3 en Abril de 2024 mientras el visitante celeste se acerca. El cometa ya ha comenzado a mostrar una leve cola y la entidad educativa estará compartiendo nuevas imágenes según sigue acercándose a nuestro planeta, como parte del seguimiento que se le está dando al cometa C/2023 A3.

Durante un tiempo a partir de agosto de 2024, el cometa "desaparece" en el resplandor por su aparente cercanía al Sol. Posteriormente tendría su perihelio o mayor acercamiento al Sol el 27 de septiembre de 2024.

Existe la posibilidad de que en esa fecha del perihelio, observadores con una vista sin obstrucciones hacia el horizonte Este, tal vez pudieran verlo en el amanecer, especialmente si desarrolla una impresionante cola. Esa notable cola es una posibilidad debido a que el cometa "A3" se acercará al Sol bastante más que la distancia de Venus al Sol. De hecho, estaría pasando tan cercano a nuestra estrella, que durante su perihelio, el cometa estará prácticamente rozando la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Sin embargo, esa cercanía a nuestra estrella a finales de septiembre de 2024 conlleva un conocido riesgo para los cometas; la posibilidad de desintegración. Por tal razón actualmente se debate si sobrevivirá o no su acercamiento al Sol. Aunque luego tendría su mayor acercamiento a la Tierra el 12 de octubre de 2024, ese día el cometa se encontrará demasiado cercano al horizonte.

Las buenas noticias son que en caso del cometa logre sobrevivir, la enorme velocidad del "A3" permitirá que adquiera mayor elevación en el cielo durante las noches subsiguientes al paso cercano a la Tierra. Esto ocasionará que resulte más fácil de lograr verlo en el cielo, mirando hacia el Oeste, explicó la SAC. Algunos estimados sugieren que alcance una brillantez o magnitud de entre +3 y tal vez tan brillante como magnitud cero (0) o incluso algo más brillante, ya que en algunas fechas el Sol pudiera ocasionar dispersión de luz en la cola del cometa, es decir iluminarla un poco por detrás, según vista desde la perspectiva de la Tierra.

Aficionados podrán verlo a través de telescopios pequeños mientras se acerca

Astrofotografos aficionados de la Isla y el hemisferio norte podrán comenzar a captar este cometa desde ya (brillantez o magnitud cerca de 10 y mejorando; mientras más bajo el número, más brillante) según el visitante se estará desplazando por la constelación de Virgo.

¿Hacia dónde mirar?

Algunas de las fechas con probabilidad de avistar el cometa en su punto más brillante sería justamente mientras está oscureciendo los días 12, 13 , 14 y 15 de Octubre de 2024. En caso del cometa haber sobrevivido su acercamiento al Sol, en las noches subsiguientes a las fechas mencionadas también pudiera ser visible. (Importante: intentar desde un lugar sin obstrucciones hacia el horizonte oeste, por donde se oculta el Sol).

Mirando hacia el Oeste justo después de la caída del Sol, en las fechas indicadas en esta ilustración:

A pesar de que el C/2023 A3 realmente tiene el potencial de convertirse en un cometa brillante y espectacular, habrá que esperar. Debido al comportamiento ya observado en diversos cometas, aún es prematuro afirmar que "sería visible a simple vista". Así que no hagamos caso a noticias que aleguen que "Por ahí viene el cometa más brillante en años", o "Cometa será visible a simple vista", ya que aunque pudiera materializarse, es mejor no tener altas expectativas. Si en efecto tenemos suerte y brinda un buen espectáculo, mejor aún. Mientras tanto, tengamos paciencia y estemos pendientes, ya que la SAC le está dando seguimiento y compartiendo actualizaciones.