¿Estará desintegrándose el Cometa C/2023 A3?

Observadores se han percatado de que mientras se acerca el Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), el esperado aumento en brillantez del visitante celeste se ha detenido durante los últimos tres meses, y ahora un nuevo estudio sugiere que el cometa pudiera estar fragmentándose.

De ser cierto, se trataría de malas noticias para los entusiastas del cielo, pues habíamos anticipado que este cometa tiene o tenía potencial de alcanzar una brillantez razonable entre Septiembre y Octubre de 2024.

Sin embargo, los cometas son tan erráticos e impredecibles, que habrá que esperar cómo luce el cometa durante las próximas noches y semanas.

"Precisamente por eso, habíamos advertido que NO es correcto anunciar 'Por ahí viene el Cometa del Siglo' o afirmar 'Cometa será visible a simple vista', como ya se aventuraron a indicar algunos portales", indicó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

El astrónomo Zdenek Sekanina, un experto en cometas del "Jet Propulsion Laboratory" de NASA, señala que el cometa C/2023 A3 "ha entrado en una fase de fragmentación" e indicó que el final del cometa Tsuchinshan-ATLAS "es inevitable".

"Una peculiaridad de este cometa es su increíble velocidad de 180,006 millas por hora (289,692 km/h)", destacó Eddie Irizarry, divulgador científico de la SAC.

De hecho, durante varias observaciones de la entidad educativa, se ha podido apreciar la velocidad del cometa A3, ya que al observar las estrellas detrás del cometa y dar un vistazo tan solo 15 minutos después, es notable que se ha movido, algo que han podido apreciar cientos de personas del público que asistieron a las recientes Noches de Observación, y que muchos podrán ver en las próximas.

La SAC destacó que según el cometa sigue acercándose, el visitante que proviene de la lejana "Nube Oort" estaría cruzando la órbita de Marte cerca del 16 de julio de 2024. En caso de no desintegrarse aún, tendría su perihelio o mayor acercamiento al Sol el 27 de septiembre de 2024.

Según el estudio del astrónomo Sekanina, el cometa se estaría desintegrando antes del perihelio, esto basado en el comportamiento del mismo.

En caso de lograr sobrevivir el acercamiento al Sol del 27 de septiembre, estaría alcanzando una brillantez o magnitud entre 4 y 3 para cerca de esa fecha, cuando estaría tal vez visible bien bajo en el horizonte Este justo antes del amanecer, según los pronósticos actualizados.

Aunque su cercanía al horizonte Este lo haría algo complicado para algunos lograr verlo (de no desintegrarse aún), de todos modos los científicos tendrían la capacidad de darle seguimiento utilizando instrumentos como el Telescopio Espacial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), una nave de la Agencia Espacial Europea y de NASA.

De estar el cometa aún intacto tras su acercamiento al Sol, entonces serían buenas noticias para intentar verlo poco después, ya que su enorme velocidad permitiría que esté ubicado en un área del cielo más visible en las noches después del mayor acercamiento a la Tierra a mediados de Octubre, 2024, en dirección al Oeste justo después del atardecer.

El mayor acercamiento a la Tierra estaba pautado para el 12 de Octubre de 2024, esto si no se desintegra antes. Tendría una brillantez o magnitud entre 3 y 2 en su punto más cercano, tal vez visible a simple vista aunque menos brillante de lo que originalmente se anticipaba.

Aún cuando al parecer el cometa C/2023 A3 se pudiera desintegrar, imágenes recientes captadas por astrofotografos avanzados muestran una leve cola secundaria, una tenue cola de iones o gases que es tan extensa como tres veces el diámetro aparente de la Luna!

De ser correcto el pronóstico de que el cometa estaría desintegrándose, su apariencia cambiaría pronto:

"Tengo extensa evidencia circunstancial de que el núcleo pudiera ya estar desintegrándose y de que continúa haciéndolo, por lo que el cometa se estaría desintegrando totalmente...es decir que el cometa dejaría de existir antes de acercarse al Sol", indicó Sekanina en su estudio.

Algunos expertos no están totalmente convencidos con este estudio, así que habrá que ver qué ocurre y lo bueno es que podemos ver con nuestros propios telescopios lo que ocurra con el cometa.

Pero es probable que en efecto se esté desintegrando, ya que el cometa no ha aumentado su brillantez según continúa acercándose, y la cola que muestra no luce muy bien para algunos:

"El cometa Tsuchinshan-ATLAS muestra en su cola indicios que diagnostican una extensa fragmentación del núcleo, a pesar de que no se ha logrado observar algunos fragmentos al menos hasta principios del mes de julio", añadió Sekanina.

El telescopio que realizó el descubrimiento del objeto, es parte del proyecto "Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System" (ATLAS). Sin embargo, también había sido detectado de forma independiente por el Observatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) en China, y por tal razón, el cometa ha sido denominado como el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Actualmente es visible en telescopios pequeños en dirección al Oeste desde el oscurecer, justo en el lado izquierdo de la constelación de Leo.

Cientos de personas ya han logrado verlo en las Noches de Observación que realiza la Sociedad de Astronomía del Caribe y muchos otros podrán verlo en las próximas. La entidad educativa exhorta a verlo antes de que se acerque demasiado al horizonte, ya que gradualmente estará cada vez más bajo, antes de que desaparezca en la claridad del atardecer, tal vez para siempre si es que en efecto se desintegra.

Si no se desintegra, mejor aún, pero habrá que ver qué ocurre...